تنقسم الأحياء البحرية بالنسبة للبيئة التي تعيش فيها إلى ثلاث مجموعات هي :

مجموعة أحياء القاع (Benthos)

وهي الأحياء البحرية التي تعيش على القاع وتشمل ثلاثة مجموعات فرعية وهي :

1-الأحياء المستقرة أو الملتصقة بالقاع (Sessile Organisms) مثل الإسفنج و المرجان و بعض الديدان وجميع النباتات الثابتة وبعض الطحالب .

2-الأحياء الزاحفة (Creeping Organisms) مثل سرطان البحر وأكثر أنواع القواقع والمحار وبعض الأسماك والديدان.

3-الأحياء المدفونة أو الحافرة (Burrowing Organisms) مثل الديدان وبعض الرخويات والحيوانات الشوكية .

مجموعة الأحياء السابحة (Nekton or Swimming Organisms)

وتشمل الحيوانات البحرية التي تسبح وتستطيع الهجرة لمسافات طويلة مثل الأسماك والحيتان وغيرها ولا توجد نباتات في هذه المجموعة.

مجموعة الأحياء الهائمة أو الطافية (Plankton or Floating Organisms)

وتشمل هذه المجموعة الأحياء الصغيرة والدقيقة ( نباتات أو حيوانات) والتي تطفو وتنجرف مع تيار الماء و حركته. وتستطيع بعض الحيوانات الصغيرة السباحة بأطرافها الضعيفة إلى مسافات قصيرة جداً ولكنها لا تستطيع مقاومة التيارات المائية.

تنقسم الأحياء الهائمة أو العوالق إلى ثلاث مجموعات فرعية هي :

1-العوالق البكتيرية (Bacterioplankton) وهي تشمل البكتيريا البحرية.

2-العوالق أو الهوائم النباتية (Phytoplankton) وهي تشمل جميع النباتات الطافية والصغيرة الحجم مثل الدياتومات (Diatoms) وثنائية الأسواط (Dinoflagellates) .

3-العوالق أو الهوائم الحيوانية (Zooplankton) وهي تشمل العديد من الحيوانات الصغيرة التي تعيش طافية في البيئة المائية، وتنقسم هذه المجموعة إلى مجموعتين فرعيتين أخريتين تبعاً لفترة بقائها هائمة :

*الهوائم الحيوانية الدائمة (Holoplankton) وتشمل جميع الحيوانات الصغيرة التي تقضي كل فترة حياتها أو بعضها عالقة في الماء. وأهم الحيوانات الهائمة الدائمة والتي تلعب دوراً حيوياًفي اقتصاديات البحر هي رتبة الكوبيبودا (Copepoda) أو مجدافيات الأقدام وهي من القشريات.

*الهوائم الحيوانية لفترة مؤقتة (Meroplankton) وتشمل بيض ويرقات الحيوانات السابحة وحيوانات القاع والتي تتطور وتبلغ لتصبح حيوانات سابحة أو حيوانات قاعية. وتوجد الأحياء الهائمة المؤقتة بكثرة في المياه الشاطئية وتتكون أساساً من أطوار حياة اللافقاريات وبعض صغار الأسماك، وتتميز الأحياء الهائمة مؤقتاً بكثرتها الموسمية لأنها تعتمد على مواسم وضع البيض والتي تختلف كثيراً في الأنواع المختلفة، كما أن بعض الأنواع تضع بيضها باستمرار، ويؤدي ذلك إلى تغير تركيز الحيوانات الهائمة في جميع فصول السنة.